Au cœur du Morvan, Bazoches du Morvan domine la campagne avec son château féodal des XIIe siècles, dont les murailles rappellent le rôle défensif de ce relief boisé. Un peu plus loin, Château Chinon, ancienne petite cité fortifiée, rassemble autour de son château plusieurs lieux de mémoire. Le musée du Septennat, installé dans un ancien couvent, présente les cadeaux officiels reçus par le président François Mitterrand. Le musée du costume et du folklore morvandiaux restitue la vie quotidienne d’autrefois, tandis que la monumentale fontaine animée offre une touche contemporaine au cœur de la ville.
Les environs de Château Chinon concentrent un remarquable chapelet de demeures seigneuriales et d’édifices anciens. Le château de Besne, aux parties conservées des XIIe et XVe siècles, voisine avec l’aqueduc de Montreuillon, long de 152 mètres. Marcilly et son château du XVe siècle, Lantilly et son château des XVe au XVIIe siècles entouré de douves et flanqué d’un donjon, Corbigny et son église de style gothique flamboyant, Chilly et son château des XVIe au XVIIIe siècles ou encore Villemolin et son château du XVIe siècle composent un véritable parcours historique. À Tannay, l’église Saint Léger, édifiée entre les XIIIe et XVIe siècles, complète cette découverte avec le château de Pignol, élégant édifice du XVIIe siècle.
Tout près du Mont Beuvray, le site de Bibracte demeure l’un des hauts lieux de l’histoire gauloise. Sur cet oppidum, véritable ville fortifiée installée sur un sommet isolé, les fouilles ont mis au jour rues, maisons et fortifications. Le musée de Bibracte, à Saint Léger sous Beuvray, consacré à la civilisation celtique, et le centre archéologique du Mont Beuvray permettent de comprendre l’importance de ce site où Vercingétorix fut porté à la tête des armées gauloises. Non loin de là, Entrains sur Nohains abrite la Maison des Fouilles, Compierre présente un site archéologique antique et Arleuf conserve le théâtre gallo romain des Bardiaux, autre témoin de la romanisation progressive de la région.
Dans la vallée de l’Yonne et du canal du Nivernais, Clamecy offre une belle collégiale, Saint Martin, et de nombreuses maisons à colombages, dont la maison du Tisserand. Le musée Romain Rolland rappelle l’attachement de l’écrivain à la ville. Tout autour, de petits villages complètent ce patrimoine. Surguy conserve son église, Dornecy met en valeur son lavoir et Chevroches, village classé, présente une église, des murailles et de belles maisons en pierre de taille tournées vers la vallée.
Plus au sud, Châtillon en Bazois garde son château médiéval qui domine le canal. Les environs recèlent d’autres curiosités, comme l’église Saint Germain de Rouy ou la crypte d’Alluy ornée de fresques peintes. Plus à l’ouest, Cosne sur Loire déploie un riche ensemble de monuments. Le musée de la Loire est installé dans l’ancien couvent du XVIIe siècle des Augustins. L’église Saint Agnan, ancien prieuré clunisien, l’église Saint Jacques, le musée du facteur et la maison des Chapelains, qui abrite un musée archéologique, racontent l’histoire religieuse et quotidienne de la cité. À quelques kilomètres, Saint Père conserve la commanderie de Villemoison, édifiée entre les XIIe et XVIe siècles. La ferme de Cadoux abrite un musée paysan, tandis que Donzy le Pré garde les vestiges d’un prieuré clunisien. Les châteaux des Granges et de Menou, tous deux du XVIIe siècle pour leur partie principale, complètent cet ensemble.
Le long de la Loire et de ses affluents, plusieurs bourgs conservent un caractère médiéval très marqué. Donzy possède encore de nombreuses maisons à pans de bois, des monuments religieux des XIIe siècles et l’écomusée du moulin de Maupertuis qui fait revivre l’activité meunière. Dans les environs, Donzy le Pré rappelle la présence clunisienne, Cessy les Bois présente l’église Saint Christophe et ses lavoirs, Menou aligne les façades de son château et Suilly la Tour domine la plaine avec le château des Granges. À proximité, Perroy abrite le château de la Motte Josserand, ancienne place forte aux tours austères. À La Charité sur Loire, la ville fortifiée déroule ses remparts, son vieux pont du XVIe siècle, la maison du sabotier, les vestiges de la puissante abbaye clunisienne Saint Laurent, l’église Notre Dame, le logis du prieur, un musée d’archéologie médiévale locale et le cellier du goût qui met en valeur les produits du terroir. Dans les proches campagnes, Raveau conserve les forges de la Vache, Champvoux son église de village et Fontmorigny une abbaye cistercienne enfouie dans les bois.
Nevers, capitale du département, présente une exceptionnelle concentration de monuments. Le palais ducal, vaste résidence Renaissance flanquée de tours médiévales, se dresse au bord de la Loire. La cathédrale Saint Cyr et Sainte Julitte combine une nef romane et des parties gothiques. La porte de Paris du XVIIIe siècle, le beffroi du XVe siècle de la rue du Commerce, les églises Saint Pierre, Saint Étienne, joyau de l’art roman, et Sainte Bernadette du Banlay, bâtiment contemporain, illustrent la diversité des styles. Le musée municipal, accessible par les jardins des Remparts, expose faïences et collections variées. Le couvent Saint Gildard, où vécut et repose sainte Bernadette, attire de nombreux pèlerins. Le musée de la porte du Crou conserve objets sacrés et témoins de la vie religieuse. Tout autour, Guerigny aligne son château du XVIIIe siècle et les anciennes forges nationales, Marzy possède une église romane du XIIe siècle, un lavoir et un petit musée d’ethnographie. Chevenon garde son château du XIVe siècle, Imphy raconte l’épopée industrielle de ses forges, Saint Aré offre une église du XIe siècle avec crypte mérovingienne du VIIe siècle. La Machine, ancienne cité minière, présente un remarquable musée de la mine et le pont canal du Guétin, sur l’Allier, illustre la maîtrise des ingénieurs du XIXe siècle.
Plus au nord, Pouilly sur Loire et ses environs mettent à l’honneur le patrimoine vigneron. Le hameau des Loges, classé, rassemble les anciennes maisons de vignerons aux toits bas et aux caves profondes. Dans le voisinage, le château de Tracy, médiéval, présente une entrée et un donjon classés, tandis que le château de Nozet domine les vignes. Prémery conserve le château fortifié des évêques de Nevers et la collégiale Saint Marcel. À quelques kilomètres, l’église du XIIe siècle de Saint Révérien, les châteaux de Giry, d’Arthel et de Lurcy le Bourg composent un ensemble rural où se mêlent pierre, bois et souvenirs d’anciens fiefs.
Au sud et à l’est du département, de nombreux bourgs conservent un patrimoine historique discret mais attachant. Saint Amand en Puisaye est dominée par son château du XVIe siècle et abrite le musée du Grès ainsi que la Maison de la mémoire potière, qui rappelle l’importance de la céramique dans cette région. À proximité, Saint Verain présente une église cistercienne ornée de vitraux du XIVe siècle. À Saint Brisson, la maison du Parc naturel régional du Morvan réunit un écomusée consacré au territoire, un musée de la Résistance et un arboretum, dans un ensemble qui met en valeur la mémoire paysanne et les combats du XXe siècle.
Plus au sud, Saint Honoré les Bains, station thermale connue depuis l’Antiquité, conserve son établissement thermal du XIXe siècle et le château de la Montagne. Les environs recèlent le château, l’église et le lavoir de Vandenesse, le château de la Verrerie, le manoir et la maison forte de Remilly ainsi que les vestiges gallo romains et l’église Saint Pierre de Semelay. Moulins Engilbert réunit l’église Saint Jean Baptiste, les ruines du vieux château et le prieuré de Commagny, dont les bâtiments actuels datent en partie des XIVe et XIIe siècles. La maison de l’élevage et du Charolais évoque l’importance de l’activité bovine dans ce secteur. À Luzy, la mairie occupe l’hôtel Nault de Champagny décoré de tapisseries d’Aubusson. Dans les villages voisins, les églises de Millay dédiée à Saint Maurice, de Savigny Poil Fol et de Saint Roch de Ternant conservent de magnifiques retables qui valent le détour.
Enfin, Saint Pierre le Moûtier aligne son église des XIIe au XVe siècles et des maisons Renaissance. Les alentours comptent le château de Villars, l’église de Saint Parize le Châtel construite sur une crypte romane, les vestiges de la forteresse médiévale du XIIIe siècle de Rosemont à Luthenay, l’église romane du XIIe siècle de Mars sur Allier, la forteresse de Meauce et le château de Chevenon. À Chantenay Saint Imbert, le château de la Ferté complète ce chapelet de demeures qui donne au sud nivernais son caractère si particulier. Entre Morvan, Loire et bocage, la Nièvre offre ainsi une densité exceptionnelle de sites historiques, à découvrir au fil des routes, des canaux et des chemins creux.